Si alguna vez has visto a un gato revolcarse por el suelo, frotarse contra un juguete con entusiasmo o correr como si hubiera olvidado todas las normas de comportamiento felino después de oler un poco de hierba gatera, probablemente te hayas preguntado qué está ocurriendo.
La escena puede parecer extraña, pero tiene una explicación científica. La responsable es una sustancia presente en esta planta que desencadena una respuesta muy particular en muchos gatos.
Lo más curioso es que no todos reaccionan igual.
¿Qué es exactamente la hierba gatera?
La hierba gatera, también conocida como catnip, es una planta perteneciente a la familia de la menta.
Su nombre científico es Nepeta cataria y contiene un compuesto llamado nepetalactona, que es el responsable de la famosa reacción que provoca en muchos felinos.
Esta sustancia se encuentra principalmente en las hojas y los tallos de la planta.
¿Por qué afecta a los gatos?
Cuando un gato huele la nepetalactona, esta se une a receptores situados en el interior de la nariz.
A partir de ahí se activa una respuesta en determinadas zonas del cerebro relacionadas con el comportamiento y las emociones.
Como consecuencia, algunos gatos muestran cambios temporales en su conducta que pueden incluir:
- Frotarse contra la planta.
- Revolcarse por el suelo.
- Ronronear.
- Saltar o correr.
- Jugar con más intensidad.
- Mostrar un comportamiento especialmente activo.
La respuesta suele durar solo unos minutos y desaparece por sí sola.
No todos los gatos reaccionan
Este es uno de los aspectos más llamativos.
Se estima que entre la mitad y dos tercios de los gatos muestran una respuesta clara a la hierba gatera, aunque el porcentaje puede variar según el estudio y la forma en que se evalúe la reacción.
La sensibilidad depende principalmente de la genética.
Si un gato no reacciona, no significa que tenga ningún problema de salud. Simplemente no posee la predisposición genética necesaria para responder a la nepetalactona.
Los gatitos pequeños tampoco suelen responder
Los gatos muy jóvenes rara vez muestran interés por la hierba gatera.
La respuesta suele aparecer cuando alcanzan varios meses de edad y su sistema nervioso ha madurado lo suficiente.
Por eso es normal que un cachorro ignore completamente un juguete con catnip mientras un adulto se vuelve loco con él.
¿La hierba gatera es una droga?
No se considera una sustancia adictiva ni genera dependencia conocida en los gatos. Sin embargo, la nepetalactona sí provoca una respuesta neurológica temporal que puede traducirse en excitación, juego, relajación o cambios momentáneos de conducta.
El efecto suele desaparecer al cabo de pocos minutos y, después, el gato puede quedar temporalmente menos sensible a la planta.
¿Es segura para los gatos?
En general, sí.
La hierba gatera se considera segura cuando se utiliza de forma ocasional y en cantidades razonables.
Algunos gatos pueden ingerir pequeñas cantidades sin problemas, aunque un consumo excesivo podría provocar molestias digestivas leves, como vómitos o diarrea.
Por eso es mejor utilizarla con moderación.
¿Para qué puede utilizarse?
Además de resultar divertida, la hierba gatera puede tener aplicaciones prácticas.
Por ejemplo:
- Animar al gato a utilizar un rascador nuevo.
- Hacer más atractivos determinados juguetes.
- Favorecer la actividad física.
- Enriquecer el entorno.
- Reducir el aburrimiento en algunos gatos.
Eso sí, no todos responderán de la misma manera.
¿Existen alternativas?
Sí.
Hay gatos que no reaccionan al catnip pero sí muestran interés por otras plantas, como la valeriana o la vid plateada (silver vine).
Cada gato tiene sus propias preferencias y merece la pena probar distintas opciones si buscas formas de enriquecer su ambiente.
Información importante: Este artículo tiene una finalidad exclusivamente informativa y no sustituye las recomendaciones de un veterinario. Aunque la hierba gatera suele considerarse segura en cantidades moderadas, si tu gato presenta vómitos, diarrea, una reacción intensa o cualquier otro síntoma preocupante después de utilizarla, retírala y consulta con un profesional.
Conclusión
La hierba gatera produce ese efecto tan peculiar porque contiene nepetalactona, una sustancia que estimula determinados receptores olfativos y desencadena una respuesta cerebral en muchos gatos.
No todos reaccionan, la sensibilidad depende en gran parte de la genética y el efecto suele durar solo unos minutos antes de desaparecer por completo.
Así que, si alguna vez has visto a tu gato abrazar un juguete con hierba gatera como si fuera el mayor tesoro del universo y cinco minutos después actuar como si nunca hubiera ocurrido nada, puedes estar tranquilo. Para él, simplemente ha sido otro de esos misteriosos momentos en los que la lógica felina vuelve a superar con creces a la nuestra.