Si alguna vez has encendido una linterna o los faros del coche y has visto dos puntos brillantes observándote desde la oscuridad, probablemente hayas experimentado uno de los rasgos más llamativos de los gatos: sus ojos parecen iluminarse en plena noche.
Durante mucho tiempo esto ha alimentado todo tipo de mitos y leyendas. Pero la explicación es mucho más interesante que cualquier historia sobrenatural.
Los ojos de los gatos brillan de noche porque están diseñados para aprovechar al máximo la poca luz disponible. Se trata de una adaptación que les ayuda a moverse y cazar en condiciones donde nosotros apenas distinguimos formas.
Los ojos de los gatos no producen luz
Lo primero que conviene aclarar es que los ojos felinos no emiten luz propia.
No funcionan como pequeñas linternas incorporadas.
Lo que vemos es un reflejo de la luz que entra en el ojo y rebota en una estructura especial situada en su interior.
Por eso el brillo solo aparece cuando existe alguna fuente luminosa, aunque sea muy tenue.
Sin luz, los ojos del gato tampoco brillan.
El secreto está en el tapetum lucidum
La estructura responsable de este fenómeno recibe el nombre de tapetum lucidum.
Se encuentra detrás de la retina y actúa como una especie de espejo biológico.
Cuando la luz entra en el ojo, una parte es captada por las células visuales de la retina. La que no se aprovecha atraviesa la retina y llega hasta el tapetum lucidum, que la refleja de nuevo hacia atrás.
Esto permite que la retina tenga una segunda oportunidad para captar esa luz.
En condiciones de baja iluminación, esta ventaja resulta enorme.
Una adaptación perfecta para la vida crepuscular
Los gatos no son animales estrictamente nocturnos, pero sí son especialmente activos durante el amanecer y el atardecer.
Estos periodos, conocidos como horas crepusculares, suelen coincidir con los momentos de mayor actividad de muchas de sus presas naturales.
El tapetum lucidum les ayuda a aprovechar hasta la mínima cantidad de luz disponible durante estas horas.
Gracias a ello pueden detectar movimientos y orientarse mucho mejor que nosotros cuando el entorno está casi oscuro.
Por qué ven mejor de noche que los humanos
El brillo ocular es solo una parte de la historia.
Además del tapetum lucidum, los gatos poseen una elevada cantidad de bastones en la retina.
Los bastones son células especializadas en captar luz y movimiento.
Aunque sacrifican parte de la percepción de los colores y la nitidez de algunos detalles, permiten una visión mucho más eficiente en ambientes oscuros.
Por eso un salón que para nosotros parece prácticamente negro puede ofrecer suficiente información visual para un gato.
¿Ven perfectamente en la oscuridad total?
No.
Este es otro mito bastante extendido.
Los gatos necesitan cierta cantidad de luz para ver.
Lo que ocurre es que requieren mucha menos que nosotros.
En una habitación completamente oscura, donde no exista ninguna fuente luminosa, tampoco podrán utilizar su visión.
En esas situaciones recurren más al oído, al olfato y a sus famosos bigotes para orientarse.
¿Por qué el brillo cambia de color?
Si observas fotografías o vídeos de gatos, quizá notes que el reflejo de sus ojos no siempre tiene el mismo color.
Puede parecer verde, amarillo, azul o incluso anaranjado.
Esto depende de varios factores:
- La cantidad de luz.
- El ángulo desde el que se observa.
- Las características individuales del ojo.
- La pigmentación presente en determinadas estructuras oculares.
Por eso dos gatos pueden mostrar reflejos diferentes aunque estén iluminados de la misma manera.
Los gatitos nacen sin esta capacidad completamente desarrollada
Cuando los gatitos son muy pequeños, el tapetum lucidum todavía no está completamente maduro.
A medida que crecen, esta estructura termina de desarrollarse y el reflejo ocular se vuelve más evidente.
Es una de las muchas adaptaciones visuales que se perfeccionan durante los primeros meses de vida.
Otros animales también tienen ojos brillantes
Los gatos no son los únicos.
Muchos animales que necesitan desenvolverse con poca luz poseen algún tipo de tapetum lucidum.
Entre ellos encontramos:
- Perros.
- Zorros.
- Ciervos.
- Vacas.
- Caballos.
La diferencia es que en los gatos este efecto suele resultar especialmente llamativo debido al tamaño de sus ojos y a su gran sensibilidad visual.
Conclusión
Los ojos de los gatos brillan de noche gracias al tapetum lucidum, una estructura que refleja la luz dentro del ojo y mejora enormemente su capacidad para ver con poca iluminación.
Esta adaptación, combinada con una retina especializada, convierte a los gatos en excelentes observadores durante el amanecer, el atardecer y las horas de escasa luz.
Así que la próxima vez que veas esos ojos luminosos observándote desde el pasillo oscuro de casa, no pienses que tu gato tiene poderes mágicos. Aunque, viendo la facilidad con la que aparece de la nada justo cuando abres una lata de comida, es comprensible que a veces resulte difícil distinguir entre ciencia y magia felina.